**미드저니(Midjourney)**가 점성술 앱 **코스타(Co-Star)**를 전격 인수하며 7월 24일, 첫 대형 소비자용 애플리케이션(Consumer Apps) 진출을 공식화했다.
코스타 창업자는 미드저니 팀에 합류해, 회사가 “첫 앱 제품군”이라고 부르는 라인업 구축을 직접 이끌 예정이다.
이번 거래는 그동안 AI 이미지·영상 생성으로만 명성을 쌓아온 연구소가 전략의 축을 소비자용 소프트웨어로 과감히 틀었다는 신호로 읽힌다.
미드저니, 코스타 인수로 ‘일상 사용자’ 직접 겨냥
미드저니는 2022년 출범 이후 지금까지 대부분의 서비스가 디스코드(Discord) 서버를 통해서만 제공돼 왔다. 독립 실행형 앱도, 자체 브랜드의 소비자용 제품도 없었다. 이 구조를 뒤흔드는 계기가 된 것이 바로 코스타 인수라고 회사 측은 밝혔다.
2019년 바누 굴레르(Banu Guler)가 선보인 코스타는 미국에서 가장 많이 다운로드된 점성술 앱 가운데 하나로 성장했다. 이용자는 수천만 명에 달했고, 인덱스벤처스(Index Ventures) 등을 포함한 투자자들로부터 약 1,500만 달러를 조달했다.
코스타의 차별점은 출발부터 ‘AI 퍼스트’ 구조를 택했다는 점이다. NASA의 천문 데이터와 정교한 출생 차트 계산을 바탕으로, 자연어 처리 기술을 활용해 사용자별 맞춤 운세를 생성했다.
여타 점성술 앱과 달리, 화면에 떠 있는 문장은 실제 나를 향해 쓰인 것처럼 구체적이고 개별적인 느낌을 줬다. 이처럼 대화형 AI 레이어 위에 구축된 경험—개인화된 텍스트가 곧 인터페이스인 구조—는 미드저니가 앞으로 더 넓은 소비자 앱 포트폴리오 전반에 이식하려는 모델과 정확히 맞닿아 있다.
굴레르가 단순히 지분 현금화에 그치지 않고 미드저니에 정규 멤버로 합류한다는 점은, 이번 거래가 제품 개발에 있어 그의 지속적인 역할을 중심으로 설계됐음을 시사한다.
인수 후 창업자가 이처럼 깊게 잔류하는 사례는 단순 인재 확보(acqui-hire)에서는 드물다. 미드저니가 이번 인수를 일회성 M&A가 아니라, ‘소비자 앱 조직’을 새로 세우기 위한 출발점으로 보고 있음을 보여주는 대목이다.
이미지 API 기업에서 ‘풀스택’ 소비자 앱 기업으로
지금까지 미드저니의 사업 모델은 사실상 이미지·영상 생성 모델에 대한 구독 기반 접근권 판매가 전부였다. 광고 매출도, 앱스토어 기반 소비자용 제품도 없었고, 일반 사용자와의 직접 접점도 제한적이었다.
유료 구독자층 역시 디자이너, 마케터, 크리에이티브 업계 종사자 등 전문가·준전문가 중심으로 편중돼 있다.
코스타 인수는 다음 성장 축을 ‘소비자 앱’으로 정조준한 베팅이다. 그 배경에는 분명한 카테고리 논리가 깔려 있다. 이미 상당수 사용자가 AI 챗봇, AI 검색, AI 생성 콘텐츠에 익숙해진 상황에서, 개성과 자기 표현, 일상 습관 형성에 초점을 맞춘 ‘AI 퍼스트 앱’에 대한 저항감이 빠르게 낮아지고 있기 때문이다.
점성술 앱은 이 세 축—개인 정체성, 감정적 연결, 반복 사용—이 교차하는 지점에 자리한다.
방향 전환에 나선 AI 연구소가 미드저니뿐인 것도 아니다. AI 코딩 스타트업 코그니션(Cognition)은 최근 문자 메시지형 AI 비서 ‘포크(Poke)’를 인수했는데, 거래 가치는 1억 달러대 초반(로우 나인 피겨)으로 전해졌다. 두 건의 인수가 비슷한 시점에 이루어졌고, 공통된 메시지를 던진다. 향후 AI 가치 창출의 무게중심은 ‘모델 성능’이 아니라 ‘소비자 앱과 이용자 유지’에 있다는 것이다.
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미드저니가 벤치마크로 삼은 ‘코스타 플레이북’
코스타의 궤적은 미드저니가 어떤 전략을 사들였는지 이해하는 데 중요하다. 회사가 선택한 성장 공식이 곧 미드저니가 복제하려는 템플릿이기 때문이다.
코스타는 유료 마케팅 없이도 성장했다. 비결은 공격적인 소셜 공유였다. “당신이 모르는 것을 인정하는 데 더 솔직해져라”, “오늘: 그냥 하지 마라”처럼 직설적이면서 약간 불편한 알림 문구는 곧 문화적 밈으로 자리 잡았다.
이용자들은 알림 화면을 캡처해 SNS에 올렸고, 앱은 이 ‘사회적 증명’을 타고 확산됐다.
이 바이럴성은 우연이 아니었다.
굴레르와 팀은 초창기부터 ‘공유 가능성’을 목표로 설계했다. 개성 한 스푼이 들어간 개인 맞춤형 AI 결과물이, 아무 색채 없는 일반적인 문장보다 훨씬 더 많이 퍼져나간다는 점을 정확히 이해하고 있었던 것이다. 벤치마크와 API 계약에만 몰두해 온 많은 AI 연구소가 아직 체화하지 못한 교훈이다.
미드저니의 이미지 생성 역시 이미 강력한 바이럴 속성을 지닌다.
사용자들은 생성한 이미지를 SNS에 자주 공유한다. 하지만 지금까지 회사가 갖지 못한 것은, 특정 창작 프로젝트가 없더라도 매일같이 돌아오게 만드는 ‘일상용 후크’였다.
코스타가 보여준 짧고, 개인화돼 있으며, 공유하기 쉬운 결과물을 중심에 둔 AI 네이티브 소비자 앱 전략은 바로 그 빈자리를 메울 수 있는 해법이다.
미드저니 이후, 소비자용 AI 앱 시장의 다음 단계
이번 인수는 더 넓은 AI 소비자 앱 시장이 가속 페달을 밟는 시점에 맞물려 있다. 오픈AI는 ChatGPT 데스크톱 앱에 음성 모드를 추가하고, 의료 기록 연동을 확대하는 한편, 미국 일부 이용자를 대상으로 ChatGPT Health를 선보였다. 주요 AI 연구소 모두 ‘유틸리티 도구’에서 ‘매일 쓰는 습관형 서비스’로 변신을 시도하는 중이다.
미드저니의 진입 각도는 이들과 다소 다르다.
범용 생산성 도구로서 ChatGPT와 정면 대결하기보다는, 감정에 호소하고 정체성과 밀접한 경험을 겨냥하는 쪽으로 방향을 잡은 모습이다. 점성술은 그 첫 사례일 뿐이다.
좀 더 넓게 보면 웰니스, 성격 분석, 인간관계, 자기 성찰 등, 이용자가 매일 찾아오고 결과물을 자연스럽게 공유하는 영역이 모두 잠재적 카테고리로 열린다.
코스타가 쌓아온 브랜드와 사용자 기반은 미드저니가 이 시장에 즉시 발을 들여놓을 수 있는 교두보다. 여기에 더해, 아무 기반이 없는 상태에서 ‘입소문 나는 소비자 앱’을 키워낸 굴레르의 경험은 수치로 평가하기 어려운 자산이다. 사람들로 하여금 매일 아침 앱을 열게 만드는 ‘조직적 노하우’를 한 번에 사들인 셈이다.