**애플(Apple)**이 월요일(현지시간) 뉴욕증시 마감가 기준으로 **엔비디아(Nvidia)**를 앞지르며 ‘세계 시가총액 1위’ 타이틀을 다시 거머쥐었다. 인공지능(AI) 반도체 강자의 약 12개월 독주에 제동이 걸린 셈이다.
아이폰 제조사인 애플의 시가총액은 월가 전반에 번지는 ‘AI 관련주 피로감’ 속에 엔비디아를 근소하게 상회했다.
오는 7월 30일 예정된 2분기 실적 발표는 팀 쿡( Tim Cook ) 최고경영자(CEO)가 주재하는 마지막 어닝콜이다. 이후에는 후임으로 내정된 존 터너스(John Ternus)가 경영 바통을 이어받는다.
CNBC 보도에 따르면 두 회사의 시가총액 역전은 월요일 장 마감 시점에 확정됐다. 월가 애널리스트들은 애플이 3분기(애플 회계연도 기준) 매출 1,089억달러를 거둘 것으로 예상하고 있다. AI 기능이 강화된 기기 전략으로 전환하는 와중에도 매출 성장세를 무난히 이어갈 것이란 관측이다.
애플은 어떻게 엔비디아의 12개월 ‘질주’를 따라잡았나
엔비디아가 ‘지구상에서 가장 비싼 회사’ 자리에 올랐던 배경은 사실상 H100 및 후속 GPU(그래픽처리장치) 수요에 거의 전적으로 의존했다.
이들 프로세서는 OpenAI의 GPT 시리즈부터 Anthropic의 Claude까지 주요 초거대 언어모델(LLM)들의 학습·추론 작업을 떠받치는 핵심 엔진이다. 초거대 언어모델을 학습시키려면 수천 개의 칩이 병렬로 투입돼 수십억 건의 행렬 연산을 동시에 처리해야 한다.
엔비디아의 GPU 아키텍처는 이러한 연산에 최적화돼 있어, 대체재가 사실상 없는 상황에서 AI 연구소와 빅테크에 대한 ‘사실상의 독점적 지위’를 확보했다. 이 같은 수요 폭발에 힘입어 엔비디아의 시가총액은 한때 3조달러를 웃도는 수준까지 치솟았다.
애플의 정상 복귀는 두 가지 힘이 동시에 작용한 결과다.
먼저 엔비디아 주가는 이날 약 5% 급락했다. OpenAI와의 2,500억달러 규모 자금 조달·파이낸싱 구조를 둘러싼 규제 및 투자자들의 재검증이 겹쳤다. 반면 애플 주가는 목요일 실적 발표와 존 터너스 체제 출범을 앞두고 비교적 견조한 흐름을 이어갔다. 산업 디자인 총괄 출신인 터너스는 애플의 AI 하드웨어 로드맵을 가속할 적임자로 시장의 기대를 모으는 인물이다.
AI 하드웨어 각축전 속 ‘시가총액 1위’ 탈환한 애플
이번 경영 승계는 단순한 CEO 교체 이상의 의미를 가진다.
터너스는 인텔 기반 PC를 성능 측면에서 압도한 M 시리즈 실리콘 칩을 설계·주도한 인물이다. 그의 승진은 애플이 클라우드 GPU 투자 확대보다는 자체 설계 칩과 단말기(온디바이스) 추론을 앞세워 AI 시대에 대응하겠다는 신호로 읽힌다.
이는 초대형 데이터센터(하이퍼스케일러)와 AI 연구소의 ‘외부 컴퓨팅 파워’ 수요에 의존하는 엔비디아식 비즈니스 모델과는 궤를 달리한다.
애플은 2017년 이후 출시된 모든 A 시리즈·M 시리즈 칩에 탑재된 ‘뉴럴 엔진(Neural Engine)’을 통해 AI 연산을 단말기 내에서 직접 처리한다.
뉴럴 엔진은 이미지 인식, 음성 처리, 생성형 텍스트 추천 등 머신러닝(ML) 연산을 가속하기 위해 설계된 전용 연산 블록으로, 메인 CPU나 GPU를 쓰지 않고도 고성능 추론을 수행할 수 있도록 설계돼 있다.
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온디바이스 추론은 사용자 데이터를 기기 밖으로 내보내지 않아 프라이버시를 강화하고, 원격 서버를 오가는 통신 지연을 줄이며, 클라우드 기반 AI 기능이 필연적으로 수반하는 인프라 비용도 낮춘다. 애플 입장에서는 판매되는 모든 아이폰과 맥이 하나의 ‘독립형 AI 컴퓨트 노드’로 기능하게 되면서, 10억대를 훌쩍 넘는 설치 기반이 순수 데이터센터 사업자가 따라잡기 힘든 배포 우위로 전환된다.
이를 통해 애플이 ‘지속 가능한 의미의 고가치 기업’으로 평가받는 이유를 이해하려면, AI 인프라 투자와 AI 매출을 분리해서 볼 필요가 있다.
엔비디아는 AI ‘건설 단계’에서 돈을 번다. 금광에서 곡괭이와 삽을 파는 사업자에 비유된다. 반면 애플은 소비자가 이미 프리미엄을 지불해 구입하고 2~3년 주기로 교체하는 기기 안에 AI 기능을 녹여 넣는 ‘소비 단계’에서 수익을 창출한다.
밸류에이션 역전이 AI 투자자에게 던지는 신호
양사의 시가총액 역전은 하루치 snapshot일 뿐, 장기 추세를 단정짓는 지표는 아니다.
엔비디아는 여전히 글로벌 AI 컴퓨팅 스택의 ‘뼈대’ 역할을 맡고 있으며, 매출 성장률도 애플을 크게 웃돈다. 하루 장 마감 결과만으로 엔비디아의 지위를 영구히 박탈하거나 애플로 ‘영원한 왕관 이양’이 이뤄졌다고 보는 것은 과도한 해석이다.
다만 월요일 종가는 AI 인프라 투자가 정점 근처에 다다른 것이 아니냐는 투자자들의 불안감을 반영한다.
이날 엔비디아 주가 하락은 다른 주요 AI 연관주들의 동반 조정 속에서 나왔다. 같은 장에서 상대적 안정성을 보인 애플의 흐름은, 시장이 데이터센터 증설보다는 기존 소비자 제품에 AI 기능을 얹어 곧바로 매출·이익으로 연결시키는 기업에 더 높은 프리미엄을 부여하기 시작했다는 해석을 낳는다.
이런 관점에서 ‘세계에서 가장 가치 있는 회사’라는 타이틀은 누가 더 많은 AI 인프라를 지었느냐가 아니라, 누가 소비자 단에서 AI를 가장 설득력 있게 수익화하고 있느냐의 문제로 재정의되고 있다.
목요일 예정된 애플의 어닝콜은 이러한 ‘AI 투자 회전’이 일시적 현상인지, 그리고 애플이 존 터너스 체제 출범 이후에도 시가총액 1위 자리를 지켜낼 수 있을지를 가늠하는 시험대가 될 전망이다.