**미드저니(Midjourney)**가 별자리 앱 **코스타(Co-Star)**를 인수하며 소비자용(Consumer) 앱 분야에 첫 발을 내딛었다. 이미지·영상 생성 모델로만 이름을 알렸던 AI 연구소가 7월 24일, 본격적인 소비자 소프트웨어 기업으로의 방향 전환을 선언한 셈이다.
코스타 창업자는 인수와 동시에 미드저니 팀에 합류해, 회사가 “첫 앱 제품군(lineup)”이라고 부르는 소비자용 앱 포트폴리오 구축을 주도하게 된다.
이번 거래는 AI 이미지·영상 생성에만 집중해온 미드저니가 전략의 축을 ‘일상 소비자 접점’으로 대폭 이동시키고 있음을 분명히 보여준다.
디스코드 실험실에서 ‘일상용 앱’으로… 미드저니, 소비자 공략 본격화
미드저니는 2022년 출시 이후 줄곧 디스코드를 유일한 서비스 채널로 유지해왔다. 별도 앱도, 자체 브랜드를 단 소비자용 제품도 없었다. 이번 코스타 인수로 상황은 크게 바뀐다. 회사가 밝혔듯, 미드저니는 코스타를 교두보로 소비자 앱 시장에 본격적으로 진입한다.
2019년 바누 굴러(Banu Guler)가 선보인 코스타는 미국에서 가장 많이 다운로드된 별자리 앱 가운데 하나로 성장했다. 이용자는 수천만 명 규모까지 치솟았고, 인덱스 벤처스(Index Ventures) 등을 포함한 투자자로부터 약 1,500만 달러를 조달했다.
코스타의 차별점은 초기부터 ‘AI 퍼스트’ 구조를 택했다는 점이다. NASA의 천문 데이터와 정교한 출생 차트 계산을 바탕으로, 자연어 처리(NLP)를 활용해 개인 맞춤형 운세 텍스트를 생성했다.
기존 별자리 앱처럼 두루뭉술한 문구를 나열하기보다, 사용자 각자에게 ‘나만을 위한 메시지’처럼 느껴지는 글을 제공했다. 이처럼 대화형 AI 레이어를 중심에 둔 개인화 경험은, 미드저니가 이제 더 넓은 소비자 앱 포트폴리오 전반에 걸쳐 복제하고 싶어 하는 인터페이스다.
굴러가 단순한 엑시트 후 퇴장 대신, 미드저니에 정규 팀원으로 합류했다는 점도 거래 구조를 가늠하게 한다. 이는 단순 인재 인수(acqui-hire)라기보다, 향후 제품 개발과 조직 구축에 창업자의 역할을 계속 반영하겠다는 의지를 시사한다.
창업자를 ‘붙잡아 두는’ 구조는 통상 인수·합병에서 흔치 않다. 이번 딜이 일회성 인재·기술 매입이 아니라, 향후 소비자 앱 조직을 구축하기 위한 토대라는 점을 강조하는 대목이다.
이미지 API 회사에서 ‘풀 스택’ 소비자 앱 기업으로
지금까지 미드저니의 비즈니스 모델은 구독 기반 이미지·영상 생성 모델 제공이 거의 전부였다. 광고 수익도, 앱스토어에 등록된 자체 소비자 앱도, 대중 사용자와의 직접적인 접점도 사실상 없었다.
유료 가입자층 역시 디자이너, 마케터, 크리에이티브 전문가 등 ‘프로슈머’ 비중이 높았다.
코스타 인수는 소비자 앱을 차세대 성장축으로 삼겠다는 직접적인 베팅이다. 카테고리 논리는 분명하다. 이미 AI 챗봇·AI 검색·AI 생성 콘텐츠에 익숙해진 이용자들은, 점점 더 ‘AI를 전제로 설계된 앱’—개성과 자기표현, 일상 습관 형성을 중심에 두는 서비스—을 기꺼이 받아들이고 있다.
별자리 앱은 이 세 요소가 교차하는 지점에 있다.
미드저니만 이 방향을 택한 것도 아니다. AI 코딩 스타트업 코그니션(Cognition)은 문자메시지 기반 AI 비서 ‘포크(Poke)’를 인수했으며, 거래 규모는 수억 달러(9 figures) 수준으로 전해진다. 두 건의 인수는 시점도, 지향점도 비슷하다. “다음 AI 가치의 원천은 모델 성능 그 자체가 아니라, 소비자 앱과 사용자 유지율”이라는 동일한 논리를 공유한다.
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미드저니가 사 온 ‘코스타식 플레이북’
미드저니가 무엇을 사려 하는지 이해하려면, 코스타의 성장 경로를 짚어볼 필요가 있다. 이 앱의 궤적은 미드저니가 사실상 ‘구입한 템플릿’이기 때문이다.
코스타는 유료 마케팅 없이 성장했다. 비결은 공격적인 소셜 공유 전략이었다. “당신이 모르는 것을 인정하는 데 더 솔직해지세요”, “오늘: 하지 마세요”처럼, 다소 직설적이거나 불편함을 자극하는 푸시 알림 문구가 문화적 밈으로 떠올랐다.
이용자들은 이 알림을 캡처해 소셜 미디어에 올렸고, 앱은 사회적 증명을 타고 번졌다.
이 바이럴은 우연이 아니었다.
굴러와 팀은 처음부터 ‘공유 가능성’을念頭에 두고 설계했다. 소량의 개성을 더한 개인 맞춤형 AI 출력물이, 무난한 일반 텍스트보다 훨씬 더 자주 퍼진다는 점을 정확히 이해한 것이다. 벤치마크와 API 계약에 집중하느라, 많은 AI 연구소가 놓치고 있는 교훈이기도 하다.
미드저니의 이미지 생성은 이미 강력한 바이럴성을 입증했다. 이용자들은 결과물을 소셜 미디어에 일상적으로 공유한다. 다만 지금까지는 ‘특정 창작 프로젝트가 있을 때만 찾는 도구’라는 한계, 즉 사용자가 매일 이유 없이라도 다시 앱을 열게 만드는 일상적 사용 후크가 부족했다.
코스타식 짧고 개인화된, 공유 가능한 출력물에 기반한 AI 네이티브 소비자 앱 전략은 이 약점을 정면으로 보완한다.
미드저니-코스타 딜 이후, 무엇이 달라지나
이번 인수는 AI 소비자 앱 시장이 가속 페달을 밟는 시점과 맞물려 있다. 오픈AI는 ChatGPT 데스크톱 앱에 음성 모드를 추가하고, 전자의무기록(EMR) 연동과 미국 일부 이용자를 대상으로 한 ChatGPT Health까지 선보이며 ‘일상 습관형 서비스’로의 전환을 서두르고 있다. 주요 AI 연구소 대부분이 “유틸리티 도구”에서 “매일 쓰는 앱”으로의 변신을 모색 중이다.
미드저니가 택한 진입점은 다르다.
범용 어시스턴트 영역에서 ChatGPT와 정면 승부하기보다, 감정적 공감과 정체성에 인접한 경험에 초점을 맞추는 모양새다. 별자리는 그 한 사례다.
이 카테고리는 더 넓게 보면 웰니스, 성격, 관계, 자기 성찰 등으로 확장된다. 이용자들이 매일 돌아오고, 결과물을 주변과 자연스럽게 공유하는 분야다.
코스타의 브랜드와 사용자 기반은 미드저니가 이 시장에 즉시 발을 들일 수 있는 인프라를 제공한다. 더불어, 바이럴 소비자 앱을 ‘제로에서 일’로 키운 굴러의 경험은, 매일 아침 사용자가 앱을 열게 만드는 요인이 무엇인지에 대한 조직 차원의 노하우를 가져다준다. 이는 단순 자본으로 사기 어려운 자산이다.
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