De Britse Serious Fraud Office arresteerde op 20 november twee mannen in Londen en Bradford, wat de eerste grote strafrechtelijke handhavingsactie van de dienst markeert in een cryptocurrency-zaak. De verdachten worden beschuldigd van betrokkenheid bij Basis Markets, een ter ziele gegaan project dat $28 miljoen ophaalde via twee NFT-gebaseerde fondsenwervingen eind 2021 voordat het het jaar daarop instortte.
Wat te weten:
-
De SFO hield een man in de dertig aan in Herne Hill, Londen, en een andere man van in de veertig nabij Bradford tijdens gecoördineerde invallen met de Metropolitan en West Yorkshire Police, gericht op beschuldigingen van fraude en witwassen van geld.
-
Basis Markets verzamelde $28 miljoen in november en december 2021 via NFT-aanbiedingen voordat het in juni 2022 abrupt de activiteiten opschortte, met als reden de voorgestelde Amerikaanse regelgeving.
-
De arrestaties vertegenwoordigen een aanzienlijke uitbreiding van de Britse handhavingsmogelijkheden gericht op digitale activa criminaliteit, waarbij autoriteiten gespecialiseerde middelen en kaders voor cryptoasset-herstel hebben opgezet onder de Economische Criminaliteitsstrategie 2025 van het Crown Prosecution Service.
SFO richt zich op digitale activa-fraude in gecoördineerde operatie
De invallen vonden gelijktijdig plaats op twee locaties, waarbij agenten zich richtten op bewijs in verband met fraude en witwassen in het Basis Markets-schema. Dit onderzoek markeert de eerste keer dat de SFO aanzienlijke middelen inzet voor de vervolging van cryptogerelateerde fraude.
SFO-directeur Nick Ephgrave bevestigde dat de dienst gespecialiseerd capaciteiten heeft ontwikkeld om digitale actiefregelingen te onderzoeken.
De oprichting van de eenheid weerspiegelt groeiende zorgen over beleggersverliezen in cryptoprojecten zonder toezicht. Autoriteiten werkten samen met de Metropolitan Police en de West Yorkshire Police om de operatie uit te voeren.
Sollicitator-generaal Ellie Reeves zei dat frauduleuze cryptoregelingen een ernstige bedreiging vormen voor de Britse economie.
Ze benadrukte dat zulke activiteiten het vertrouwen in financiële markten ondermijnen. De regering heeft verdere steun toegezegd voor handhavingsacties die gericht zijn op digitale activa-fraude.
De SFO heeft een openbaar verzoek gedaan aan slachtoffers en klokkenluiders om contact op te nemen via [email protected]. Deze openstelling suggereert dat de autoriteiten geloven dat er meer slachtoffers zijn dan degenen die zich al hebben gemeld. De zaak zou juridische precedenten kunnen creëren voor hoe Britse rechtbanken omgaan met fraudegevallen op basis van blockchain-technologie.
Basis Markets haalde $28 miljoen op voor plotselinge ineenstorting
Het project startte twee NFT-gebaseerde fondsenwervingen tijdens de opkomst van digitale verzamelobjecten eind 2021. De eerste aanbieding in november 2021 beloofde investeerders een aandeel in een nieuw crypto-investeringsvehikel door middel van NFT-aankopen. De tweede inzamelingsactie volgde in december 2021, waarbij organisatoren toezegden een crypto-hedgefonds te creëren met geavanceerde handelsstrategieën.
De investeerdersenthousiasme was groot in deze periode. NFT-verkopen piekten over de hele markt.
Maar het project schortte in juni 2022 de activiteiten op, waarbij organisatoren de voorgestelde Amerikaanse regelgeving als de reden voor de sluiting aanvoerden.
De timing viel samen met breder onderzoek van Amerikaanse agentschappen die NFT- en crypto-fondsenwervingspraktijken onderzochten. Het opgehaalde bedrag van $28 miljoen bleef na de ineenstorting ontoegankelijk voor investeerders.
Het falen van het project viel ook samen met aanzienlijke neergang in de cryptovalutamarkten in 2022, waardoor vragen rijzen of regelgevende veranderingen de opschorting volledig verklaarden.
NFT-gebaseerde fondsenwerving groeide in 2021 in populariteit toen projecten digitale verzamelobjecten gebruikten om kapitaal aan te trekken. Onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Financiën toonde aan dat ongeveer 65 procent van de fraudegevallen met NFT's betrekking heeft op misleidende marketing. Dit hoge percentage onderstreept de uitdagingen waar regelgevers en handhavingsinstanties voor staan bij het nastreven van dergelijke zaken.
Britse autoriteiten breiden kader voor handhaving van cryptocriminaliteit uit
Het onderzoek volgt op de Economische Criminaliteitsstrategie 2025 van het Crown Prosecution Service, uitgebracht in mei, die cryptocurrency en cyber-gebaseerde fraude als bedreigingen van prioriteit bestempelt. De strategie roept op tot verbeterde coördinatie tussen de CPS, SFO en wetshandhavingsinstanties. Autoriteiten hebben operationele leiders specifiek voor cryptoasset-herstel aangewezen en nieuwe samenwerkingskaders vastgesteld.
Deze institutionele veranderingen geven aan dat traditionele onderzoeksmethoden ontoereikend zijn voor financieel misdrijf op basis van blockchain. De beslissing van de SFO om crypto-gerelateerde zaken te vervolgen sluit aan bij de wereldwijde trends naar strengere handhaving van fraude met digitale activa.
Wereldwijde regelgevers onderzoeken fondsenwervingsmethoden die onderscheid tussen effecten, verzamelobjecten en investeringen vertroebelen. De vervolging van Basis Markets zou kunnen beïnvloeden hoe Britse rechtbanken fraude statuten interpreteren en toepassen op cryptocurrency-regelingen.
Bitcoin Archive merkte op hoe belangrijk het was dat de SFO grootschalige cryptovervolgingen nastreeft. De zaak toont aan dat de autoriteiten bereid zijn complexe fraude met digitale activa te vervolgen ondanks technische en juridische uitdagingen. Volgens handhavingsfunctionarissen zal regelgevende onzekerheid geen schild vormen voor verdachten tegen vervolging.
Het resultaat kan bepalen hoe agressief het VK in de toekomst op cryptocurrency-misdrijfzaken jaagt. Naarmate de markten voor digitale activa zich ontwikkelen, kan dit onderzoek handhavingsprioriteiten en juridische interpretaties voor jaren vormen.
Concluderende gedachten
De zaak van Basis Markets vertegenwoordigt een keerpunt voor de Britse handhaving van cryptocriminaliteit. De inzet van middelen door de SFO voor dit onderzoek geeft aan dat autoriteiten digitale activa-fraude beschouwen als een ernstige economische bedreiging die gespecialiseerde vervolgingscapaciteiten vereist. Hoe rechtbanken oordelen over de beschuldigingen zou belangrijke precedenten kunnen vormen voor toekomstige zaken die NFT's en fondsenwervingsregelingen voor cryptocurrency betreffen.