Britain's Serious Fraud Office arrested twee mannen in Londen en Bradford op 20 november, waarmee het agentschap zijn eerste grote strafrechtelijke handhavingsactie in een cryptocurrency fraudezaak onderneemt. De verdachten worden beschuldigd van verbanden met Basis Markets, een ter ziele gegaan bedrijf dat $28 miljoen ophaalde via twee NFT-gebaseerde fondsenwervingen eind 2021 voordat het het jaar daarop instortte.
Wat te weten:
-
De SFO arresteerde een man in de dertig in Herne Hill, Londen, en een andere in de veertig nabij Bradford tijdens gecoördineerde invallen met Metropolitan en West Yorkshire Police, gericht op fraude- en witwasbeschuldigingen.
-
Basis Markets verzamelde $28 miljoen door NFT-aanbiedingen in november en december 2021 voordat het abrupt de operaties opschortte in juni 2022, verwijzend naar voorgestelde Amerikaanse regelgeving als reden voor de sluiting.
-
De arrestaties vertegenwoordigen een belangrijke uitbreiding van de Britse handhavingscapaciteiten gericht op criminaliteit met digitale activa, met autoriteiten die gespecialiseerde middelen en kaders opstellen voor cryptoasset recovery onder de Economic Crime Strategy 2025 van de Crown Prosecution Service.
SFO richt zich op fraude met digitale activa in gecoördineerde operatie
De invallen vonden gelijktijdig plaats op twee locaties, waarbij agenten zich richten op bewijsmateriaal met betrekking tot fraude en witwassen in het Basis Markets-schema. Dit onderzoek markeert de eerste keer dat de SFO aanzienlijke middelen heeft ingezet voor het vervolgen van fraude gerelateerd aan cryptocurrency.
SFO-directeur Nick Ephgrave bevestigde dat het agentschap gespecialiseerde capaciteiten heeft ontwikkeld om digitale asset-schema's te onderzoeken.
De oprichting van de eenheid weerspiegelt de groeiende zorgen over beleggersverliezen in cryptoprojecten die geen regelgevend toezicht hebben. Autoriteiten hebben samengewerkt met de Metropolitan Police en de West Yorkshire Police om de operatie uit te voeren.
Solliciteur-generaal Ellie Reeves zei dat frauduleuze crypto-schema's een ernstige bedreiging vormen voor de Britse economie.
Ze benadrukte dat dergelijke activiteiten het vertrouwen in financiële markten ondermijnen. De regering heeft toegezegd door te gaan met handhavingsmaatregelen tegen fraude met digitale activa.
Het SFO heeft een openbaar beroep gedaan op slachtoffers en klokkenluiders om contact op te nemen met [email protected]. Deze outreach suggereert dat de autoriteiten denken dat er meer slachtoffers zijn dan degenen die zich al hebben gemeld. De zaak zou juridische precedenten kunnen creëren voor hoe Britse rechtbanken blockchain-gebaseerde fraudevervolgingen behandelen.
Basis Markets haalde $28 miljoen op voordat het plotseling instortte
Het bedrijf lanceerde eind 2021 twee NFT-gebaseerde fondsenwervingen tijdens de opleving in de verkoop van digitale verzamelobjecten. Het eerste aanbod in november 2021 beloofde investeerders een aandeel in een nieuw crypto-investeringsvoertuig door NFT-aankopen. De tweede fondsenwerving volgde in december 2021, waarbij organisatoren beloofden een crypto hedge fund te creëren dat geavanceerde handelsstrategieën gebruikt.
De investeerdersenthousiasme was groot in deze periode. NFT-verkopen piekten over de hele markt.
Maar het project schortte de activiteiten op in juni 2022, waarbij organisatoren voorgestelde Amerikaanse regelgeving aangaven als reden voor de sluiting.
De timing viel samen met bredere controles van Amerikaanse agentschappen die NFT- en crypto-fondsenwervingspraktijken onderzochten. Echter, de $28 miljoen bleef ontoegankelijk voor investeerders na de ineenstorting.
De mislukking van het project viel ook samen met aanzienlijke neerwaartse bewegingen op cryptocurrency markten in 2022, waardoor vragen rezen of regelgevende veranderingen voldoende de opschorting uitlegden.
NFT-gebaseerde fondsenwerving werd populair in 2021 toen projecten digitale verzamelobjecten gebruikten om kapitaal aan te trekken. Onderzoek van de Amerikaanse Schatkist vond dat ongeveer 65 procent van de gevallen van NFT-fraude misleidende marketing bevatten. Dit hoge percentage benadrukt de uitdagingen waarmee regelgevers en handhavingsinstanties te maken hebben.
Britse autoriteiten breiden crypto criminaliteit handhavingskader uit
Het onderzoek volgt de Economic Crime Strategy 2025 van de Crown Prosecution Service uit mei, waarin cryptocurrency en fraude via cybermiddelen als prioritaire bedreigingen worden aangemerkt. De strategie roept op tot verbeterde samenwerking tussen de CPS, SFO, en wetshandhavingsinstanties. Autoriteiten hebben operationele leiders specifiek voor cryptoasset recovery benoemd en nieuwe samenwerkingskaders ingesteld.
Deze institutionele veranderingen geven aan dat traditionele onderzoeksmiddelen onvoldoende blijken voor blockchain-gebaseerde financiële misdaad. Het besluit van de SFO om crypto-gerelateerde zaken te vervolgen, sluit aan bij wereldwijde trends richting striktere handhaving van fraude met digitale activa.
Regulatoren wereldwijd onderzoeken fondsenwervingsmethoden die de onderscheidingen tussen effecten, verzamelobjecten en investeringen vertroebelen. De vervolging van Basis Markets zou invloed kunnen hebben op hoe Britse rechtbanken fraude-statuten interpreteren en toepassen op cryptocurrency-schema's.
Bitcoin Archive merkte het belang op van de vervolging van grote crypto-zaken door de SFO.
De zaak toont de bereidheid van de autoriteiten om complexe fraude met digitale activa te vervolgen, ondanks technische en juridische uitdagingen. Regelgevingsonzekerheid zal volgens handhavingsfunctionarissen verdachten niet beschermen tegen vervolging.
De uitkomst zou kunnen bepalen hoe agressief het VK toekomstige cryptocurrency-misdaadzaken nastreeft. Terwijl digitale asset-markten evolueren, zou dit onderzoek de handhavingsprioriteiten en juridische interpretaties voor jaren kunnen vormen.
Afsluitende gedachten
De zaak over Basis Markets vertegenwoordigt een keerpunt voor de Britse cryptohandhaving. De inzet van middelen door het SFO voor dit onderzoek geeft aan dat autoriteiten fraude met digitale activa zien als een ernstige economische bedreiging die gespecialiseerde vervolgingscapaciteiten vereist. Hoe de rechtbanken oordelen over de aanklachten zou belangrijke precedenten kunnen scheppen voor toekomstige zaken met betrekking tot NFTs en cryptocurrency fondsenwervingsschema's.