Autoriteiten in de VS namen ongeveer 127.271 Bitcoin met een waarde van $14 miljard in beslag en beschuldigden Chen Zhi, een dubbele UK-Cambodjaanse staatsburger, van het orkestreren van wat aanklagers beschrijven als een van Azië's grootste transnationale criminele operaties. De aanklachten, ingediend dinsdag in New York, beschuldigen Zhi van het runnen van dwangarbeidskampen door heel Cambodja die arbeiders gevangen hield en hen dwong om cryptocurrency-zwendel uit te voeren gericht op slachtoffers wereldwijd, terwijl de regeringen van de VS en VK overgingen tot het bevriezen van activa waaronder 19 Londense eigendommen.
Wat je moet weten:
- Het Amerikaanse ministerie van Justitie noemt dit de grootste Bitcoin-inbeslagname in de geschiedenis, als onderdeel van wat ambtenaren beschrijven als een van de grootste financiële klopjachten ooit uitgevoerd.
- Aanklagers beweren dat Chen Zhi's Prince Group ten minste 10 zwendelcomplexen in Cambodja exploiteerde waar verhandelde arbeiders werden vastgehouden in gevangenisachtige omstandigheden en gedwongen werden om frauduleuze schema's uit te voeren.
- Britse autoriteiten bevroor activa van Zhi's netwerk, waaronder een kantoorgebouw van bijna £100 miljoen in het centrum van Londen als onderdeel van een gecoördineerde sanctie-inspanning met Amerikaanse functionarissen.
Crimineel Netwerk met Continentale Reikwijdte
Chen Zhi, die nog steeds op vrije voeten is, wordt aangeklaagd voor samenzwering tot draadfraude en witwassen met operaties die volgens aanklagers slachtoffers bereikten in meerdere landen. De op Cambodja gebaseerde Prince Group presenteert zich publiekelijk als een legitiem bedrijf dat zich bezighoudt met projectontwikkeling en financiële diensten.
Rechtbankdocumenten van 8 oktober schilderen een ander beeld. Het ministerie van Justitie beweert dat Zhi de bouw en exploitatie van minstens 10 faciliteiten in heel Cambodja aanstuurde, specifiek ontworpen om slachtoffers te benaderen. Twee van deze complexen huisvestten 1.250 mobiele telefoons die ongeveer 76.000 sociale media-accounts beheerden die exclusief voor fraude werden gebruikt.
Aanklagers presenteerden bewijs van wat zij termen als "telefoonboerderijen" waar medeplichtigen miljoenen telefoonnummers verwierven om callcenterzwendel te ondersteunen.
Assistent-Procureur-Generaal voor Nationale Veiligheid John A. Eisenberg noemde de Prince Group "een criminele onderneming gebouwd op menselijk leed." Arbeiders werden naar deze faciliteiten gesmokkeld onder valse beloften van legitiem werk, toen opgesloten en bedreigd met marteling als ze weigerden deel te nemen aan de schema's. De operaties benaderden potentiële slachtoffers online en overtuigden hen om cryptocurrency over te dragen met gefabriceerde beloften van investeringsrendement en winst.
Interne documenten van de Prince Group verkregen door aanklagers omvatten trainingsmateriaal dat adviseerde om geen profielfoto's te gebruiken van vrouwen die "te mooi" leken om nepprofielen authentieker te maken. Als Zhi schuldig wordt bevonden, riskeert hij een maximale straf van 40 jaar in een federale gevangenis.
Witwassen van Opbrengsten via Luxe Bezittingen
Het ministerie van Justitie beweert dat Chen en zijn medeplichtigen criminele opbrengsten besteedden aan luxe reizen, entertainment en wat functionarissen beschreven als "extravagante" aankopen, waaronder horloges, privéjets en zeldzame kunstwerken. Rechtbankdossiers vermelden specifiek een Picasso-schilderij dat werd gekocht bij een veilinghuis in New York City.
In Groot-Brittannië zouden Chen en zijn partners bedrijven in de Britse Maagdeneilanden hebben opgezet en zwaar hebben geïnvesteerd in vastgoed in het VK. Het Britse Ministerie van Buitenlandse Zaken kondigde dinsdag aan dat bevroren activa een kantoorgebouw van £100 miljoen in het centrum van Londen omvatten, een herenhuis van £12 miljoen in Noord-Londen en 17 appartementen verspreid over de stad. De Britse Minister van Buitenlandse Zaken, Yvette Cooper, zei dat het netwerk "levens van kwetsbare mensen ruïneerde en Londense huizen opkocht om hun geld op te slaan."
De gecoördineerde sancties door Amerikaanse en Britse autoriteiten sluiten Chen uit van beide landen financiële systemen. Vier bedrijven verbonden met de vermeende operatie kregen sancties: The Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World en Byex Exchange. De Amerikaanse regering bestempelde de Prince Group officieel als een criminele organisatie.
Amnesty International publiceerde eerder dit jaar een rapport dat specifiek twee faciliteiten noemde die naar verluidt werden geëxploiteerd door Jin Bei Group en Golden Fortune Resorts in zijn onderzoek naar dwangarbeid en marteling in Cambodjaanse zwendelcentra. Het Britse Ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat deze operaties op "industriële schaal" functioneren en tactieken inzetten, waaronder verzonnen romantische relaties om slachtoffers te manipuleren.
Begrip van de Cryptocurrency-verbinding
Bitcoin functioneert als een gedecentraliseerde digitale valuta die werkt zonder een centrale bank of enkele beheerder. Transacties vinden rechtstreeks plaats tussen gebruikers via een peer-to-peer netwerk, geregistreerd op een openbaar grootboek genaamd een blockchain. De pseudonieme aard van de cryptocurrency heeft het aantrekkelijk gemaakt voor zowel legitieme transacties als criminele activiteiten, hoewel alle Bitcoin-bewegingen permanent worden vastgelegd en opspoorbaar zijn door wetshandhaving met de juiste middelen.
De 127.271 Bitcoin die nu door autoriteiten in de VS worden gehouden, vertegenwoordigen een van de grootste cryptocurrency-inbeslagnames ooit. Bij een huidige waardering van ongeveer $14 miljard, overtreft de vangst het totale BBP van verschillende kleine staten.
Aanklagers hebben geen details in rechtbankdocumenten onthuld over hoe autoriteiten de Bitcoin hebben opgespoord en in beslag hebben genomen, hoewel federale agentschappen steeds geavanceerdere methoden hebben ontwikkeld voor het volgen van cryptocurrency-stromen over blockchain-netwerken.
Witwassen van geld via cryptocurrency omvat doorgaans het omzetten van illegale opbrengsten in digitale activa, deze vervolgens verplaatsen door meerdere portefeuilles en beurzen om hun oorsprong te verhullen. Criminelen converteren vaak cryptocurrency terug naar traditionele valuta door fysieke activa te kopen zoals vastgoed, kunst en luxe goederen. Het patroon komt overeen met de beschuldigingen tegen Chen's netwerk, dat volgens aanklagers de opbrengsten van de oplichtingsactie doorheen meerdere jurisdicties naar waardevolle bezittingen en verzamelobjecten stuurde.
Gecoördineerde Internationale Reactie
Cooper benadrukte de gezamenlijke aard van de handhavingsactie. "Samen met onze Amerikaanse bondgenoten nemen we beslissende maatregelen om de groeiende transnationale dreiging van dit netwerk te bestrijden - mensenrechten te handhaven, Britse burgers te beschermen en vuil geld van onze straten te houden", zei de minister van Buitenlandse Zaken.
Het Ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat Chen en de Prince Group casino's en complexen bouwden die als zwendelcentra fungeerden, en vervolgens opbrengsten witwasten via het internationale financiële systeem.
Fraudeminister Lord Hanson voegde toe dat "oplichters de meest kwetsbaren uitbuiten door levensbesparingen te stelen, vertrouwen te ruineren en levens te verwoesten. Dit zullen we niet tolereren."
De BBC heeft contact opgenomen met de Prince Group voor commentaar, maar heeft nog geen reactie ontvangen. De zaak markeert een escalatie in internationale samenwerking gericht op door cryptocurrency ondersteunde fraudeoperaties die vertrouwen op dwangarbeid. Slachtoffers van deze schema's zijn verspreid over meerdere continenten, met verliezen die potentieel in de miljarden lopen wanneer rekening wordt gehouden met niet-gerapporteerde gevallen.
Vooruitkijken
De aanklachten tegen Chen Zhi en de sancties tegen zijn bedrijfsnetwerk vertegenwoordigen wat Amerikaanse aanklagers karakteriseerden als een historische handhavingsactie tegen cryptocurrency-fraude. De inbeslagname van $14 miljard in Bitcoin en het bevriezen van bijna £100 miljoen aan onroerend goed in Londen demonstreren de omvang van vermeende criminele operaties die volgens aanklagers zowel slachtoffers van mensenhandel exploiteerden die gedwongen werden om oplichtingsacties uit te voeren als duizenden fraudedoelwitten wereldwijd. Met Chen nog steeds op vrije voeten, blijven autoriteiten in meerdere jurisdicties zowel de voortvluchtige als aanvullende activa verbonden aan het Prince Group-netwerk opsporen.