Een Londense rechtbank is het toneel geworden van een van de meest significante cryptocurrency-fraudezaken in de geschiedenis, terwijl de Chinese Zhimin Qian, die opereerde onder het alias Yadi Zhang en de bijnaam "godin van de rijkdom" verwierf, terechtstaat na de inbeslagname van meer dan $6 miljard in Bitcoin.
De tweedaagse hoorzitting bij de Southwark Crown Court, die begon op maandag 10 november, markeert het hoogtepunt van een zevenjarige internationale onderzoek dat onthulde hoe cryptocurrencies op ongekende schaal kunnen worden ingezet om fraude te faciliteren.
Tussen 2014 en 2017 orkestreerde Qian wat autoriteiten omschrijven als een uitgekiend ponzifraude via haar bedrijf Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology dat meer dan 128.000 slachtoffers in heel China heeft opgelicht. Het schema beloofde buitengewone rendementen van bijna 300 procent, gericht op voornamelijk oudere investeerders en middelbare spaarders met weinig ervaring in risicovolle financiële producten.
Volgens Chinese media outlet Lifeweek, waren slachtoffers onder andere zakenmensen, bankmedewerkers en zelfs leden van de rechterlijke macht die variërend van enkele honderdduizenden tot tientallen miljoenen yuan investeerden. Velen zouden zijn aangespoord door vrienden en familie, waardoor een kettingreactie ontstond die het bereik van de fraude vergrootte.
Toen de Chinese autoriteiten in 2017 dichterbij kwamen, zette Qian de gestolen fondsen om in Bitcoin en vluchtte het land uit met valse documenten, uiteindelijk belandde ze in het Verenigd Koninkrijk in 2018.
Het Onderzoek Ontvouwt zich
Het Economisch Misdaadteam van de Metropolitan Police startte haar onderzoek in 2018 na het ontvangen van inlichten over de overdracht van criminele eigendommen. Wat volgde was jaren van nauwgezet werk dat vereiste dat bewijs werd verzameld over meerdere jurisdicties en duizenden documenten zorgvuldig werden herzien.
Rechercheur-sergeant Isabella Grotto, die het onderzoek leidde, merkte op dat toen onderzoekers eindelijk Qian lokaliseerden, ze al vijf jaar aan justitie ontsnapte. Het onderzoek vereiste ongekende samenwerking tussen Britse en Chinese rechtshandhavingsteams in Tianjin en Beijing.
De doorbraak kwam door surveillance van een in Derbyshire gevestigde associatie, Maleisische nationaliteit Hok Seng Ling, wat leidde tot de ontdekking van Qian's aanwezigheid in Schotland en later York. Toen de politie zowel Qian als Ling arresteerde in april 2024, namen ze versleutelde apparaten, contant geld, goud, en aanvullende cryptocurrency ter waarde van £11 miljoen in beslag.
Maar de kern van de zaak was de inbeslagname van 61.000 Bitcoin van Qian - vertegenwoordigt de grootste cripto-munt terugwinning ooit gemaakt door Britse autoriteiten en een van de gevallen met de hoogste waarde in termen van cryptocurrency wereldwijd.
De Witwas Operatie
Eenmaal in het Verenigd Koninkrijk, probeerde Qian haar Bitcoin rijkdom wit te wassen via luxe vastgoed aankopen. Rechtbankdocumenten onthullen dat ze probeerde eigendommen te verwerven, inclusief een £23 miljoen Londen-mansion, waarbij ze haar cryptocurrency gebruikte om een schijn van legitimiteit op te bouwen.
Ze werkte niet alleen. Jian Wen, een 44-jarige medewerker van een Chinese afhaalmaaltijd, assisteerde in de witwas-operatie en werd in mei 2024 veroordeeld tot zes jaar en acht maanden gevangenisstraf. Wen hielp bij het verplaatsen van een cryptocurrency-portemonnee met 150 Bitcoin, destijds gewaardeerd op £1,7 miljoen, en de politie nam meer dan £300 miljoen aan Bitcoin van haar in beslag.
Het onderzoek onthulde hoe Wen haar levensstijl dramatisch veranderde - verhuisend van boven een restaurant naar het bezetten van een miljoenen huurhuis in noordelijk Londen. Ze kocht ook twee eigendommen in Dubai ter waarde van meer dan £500.000.
Juridische Procedure en Implicaties
Op 29 september 2025 pleitte Qian schuldig bij de Southwark Crown Court tot twee beschuldigingen volgens de Proceeds of Crime Act 2002 - het verwerven en bezitten van crimineel eigendom in de vorm van cryptocurrency. De volgende dag gaf Ling toe criminele eigendommen te hebben overgedragen.
Qian's advocaat, Roger Sahota van Berkeley Square Solicitors, verklaarde dat zijn cliënte hoopt dat haar schuldbekentenis "enige troost biedt aan investeerders die sinds 2017 op compensatie wachten, en hen geruststelt dat de aanzienlijke stijging van de cryptocurrency-waarden betekent dat er meer dan voldoende fondsen beschikbaar zijn om hun verliezen terug te betalen."
Inderdaad, de dramatische waardestijging van Bitcoin sinds de oorspronkelijke fraude heeft in het voordeel van de slachtoffers gewerkt. Toen Qian eind 2018 China ontvluchtte, werd Bitcoin verhandeld rond $3.600. Tegenwoordig zweeft deze rond $100.000, wat betekent dat de in beslag genomen activa nu aanzienlijk meer waard zijn dan het oorspronkelijk gestolen bedrag.
Volgens meerdere rapporten zijn ongeveer 1.300 vermeende slachtoffers naar voren gekomen, en details van een compensatieregeling worden onderhandeld in de High Court van Londen via civiele procedures. De Crown Prosecution Service heeft confiscatieprocedures geïnitieerd om ervoor te zorgen dat de criminele activa buiten het bereik van de oplichters blijven.
Een Wekroep voor Crypto Regulering
De zaak heeft aandacht getrokken van hoge Britse functionarissen en aanklagers die het zien als emblematisch voor bredere uitdagingen in het bestrijden van cryptocurrency-gestuurde misdaad.
Robin Weyell, plaatsvervangend hoofd kroon aanklager voor de Crown Prosecution Service, benadrukte de groeiende dreiging: "Bitcoin en andere cryptocurrencies worden steeds meer door georganiseerde criminelen gebruikt om activa te verhullen en over te dragen, zodat oplichters kunnen genieten van de vruchten van hun criminele gedrag. Deze zaak, die de grootste cryptocurrency-inbeslagname in het VK betreft, illustreert de schaal van criminele opbrengsten waarover oplichters kunnen beschikken."
Veiligheidsminister Dan Jarvis voegde eraan toe dat de veroordelingen "een duidelijk signaal geven: het VK zal nooit een veilige haven zijn voor criminelen en hun illegale winsten. Witwassen van geld ondermijnt het vertrouwen, ondermijnt onze economie, en voedt de opkomst van ernstige georganiseerde misdaad."
Will Lyne, hoofd van de economische en cybercriminaliteit bij de Metropolitan Police, noemde het "een van de grootste witwaszaken in de Britse geschiedenis en wereldwijd een van de grote cryptocurrencyzaken."
Vooruitkijken
Qian kan een maximale straf van 14 jaar gevangenisstraf tegemoet zien, hoewel de werkelijke termijn door de rechtbank zal worden bepaald na de tweedaagse hoorzitting. Ling wordt ook veroordeeld tijdens dezelfde zittingen, met confiscatieprocedures die meer dan £16,2 miljoen van hem proberen terug te vorderen, waarbij de cijfers worden aangepast om de huidige cryptocurrency-koersen te weerspiegelen.
De zaak toont zowel de uitdagingen als de mogelijkheden van rechtshandhaving bij het vervolgen van cripto-misdaad. De succesvolle vervolging vereiste jaren van internationale samenwerking, geavanceerd technisch onderzoek, en het vermogen om digitale activa over grenzen heen te traceren.
Het roept ook vragen op over het lot van de in beslag genomen Bitcoin. Sommige rapporten suggereren dat de Britse regering ernaar zou kunnen streven de fondsen te behouden, hoewel dit nog onderhevig is aan lopende civiele procedures en compensatieclaims van slachtoffers.
Voor de 128.000 slachtoffers die geld verloren in Qian's schema, biedt de veroordeling een mate van gerechtigheid na jaren van wachten. Of zij hun verliezen kunnen verhalen, hangt af van de uitkomst van civiele procedures - maar dankzij de dramatische prijsstijging van Bitcoin, zijn er waarschijnlijk voldoende fondsen beschikbaar om slachtoffers geheel te compenseren.
Terwijl de adoptie van cryptocurrencies wereldwijd blijft versnellen, dient de zaak van Zhimin Qian als een nuchtere herinnering dat digitale activa, hoewel ze nieuwe kansen bieden, ook nieuwe wegen voor geavanceerde financiële criminaliteit openen. Het onderstreept de cruciale belangrijkheid van internationale samenwerking, sterke onderzoeksvaardigheden en zich ontwikkelende regelgevende kaders om investeerders te beschermen in een steeds digitaler wordend financieel landschap.