In een verbazingwekkende wending van de gebeurtenissen, ontwikkelde de FBI een nep token om verschillende fraudeurs onder markt makers te identificeren. Uiteraard is het verhaal de moeite waard voor een epische Hollywoodfilm. En misschien zal het ooit het daglicht zien. Hoe dan ook, laten we proberen de gebeurtenissen te ontleden die hebben geleid tot een van de meest schandalige gebeurtenissen in de cryptomarkt in 2024 vooralsnog.
Het Federal Bureau of Investigation (FBI) onthulde de details van zijn buitengewone, eerste undercoveroperatie in zijn soort vandaag, 10 oktober 2024.
De FBI heeft een klassieke strategie aangescherpt om fraude en manipulatie van de cryptomarkt te stoppen.
Een rechter heeft net een breed omvattende strafzaak ontgrendeld die door het ministerie van Justitie is aangespannen tegen achttien individuen en bedrijven beschuldigd van het manipuleren van cryptomarkten en het kunstmatig verhogen van tokens. De aanklacht beweert dat de operatie zich richtte op één cryptobedrijf met een marktwaarde van meerdere miljarden dollars en afhankelijk was van een list met betrekking tot een nieuw gecreëerde cryptovaluta die door de FBI was opgezet.
Een verklaring van Jodi Cohen, de speciaal agent die verantwoordelijk is voor het FBI-kantoor in Boston, beweert dat het Bureau "op een ongekende manier" zijn eigen cryptocurrency-token heeft gecreëerd en een fictief bedrijf om te helpen de vermeende criminelen te vangen.
Dankzij de steekoperatie die gebruik maakte van een valse cryptocurrency-token, kon het bureau meerdere frauduleuze markt makers vangen.
En hoewel het evenement in eerste instantie voor velen irrelevant lijkt - oké, de FBI, fraudeurs, laten we het kanaal veranderen - kan het een betekenisvolle impact hebben op de algemene cryptomarkt. Hoe zit dat? Laten we dat uitzoeken.
De Gedurfde Zet van de FBI met de Nep Token
Dus, de FBI had serieuze vermoedens over een paar slechteriken, net zoals in elke typische misdaadfilm die zich afspeelt in Hollywood. Ze gingen aan de slag en voerden een unieke procedure uit. Die toevallig een vrij grondige kennis omvatte van hoe de cryptocurrency-markt functioneert. In combinatie met wat creativiteit.
De agenten kozen ervoor om undercover te gaan om de verdachten dichter te benaderen. En ze deden dit door hun eigen token te maken. Een eerste politie-crypto-token ooit, als je wilt.
Het was een Ethereum-gebaseerde token genaamd NexFundAI.
Wat volgde? Naarmate de interesse in de token groeide, kweekte de FBI banden met vier prominente markt makers, van wie werd aangenomen dat ze betrokken waren bij verschillende pump-and-dump-schema's.
Bedrijven die betrokken waren bij het sleepnet-onderzoek waren ZM Quant, MyTrade, CLS Global en Gotbit, die allemaal werden beschuldigd van het aangaan van schijntransacties om de tokenprijzen kunstmatig op te blazen voor steekpenningen.
Door de verdachten in illegale schema's te verstrikken met hun fictieve token, kon de FBI het bewijs verzamelen dat nodig was om de zaak op te bouwen.
Een verdachte die zichzelf de "mastermind" noemde, verklaarde dat zijn bedrijf handelsvolumes genereerde op gecentraliseerde beurzen door bots te gebruiken om tegelijkertijd te kopen en verkopen. Hij vroeg om $2.000 vooruit te betalen terwijl hij een persoonlijke ontmoeting in september bevestigde. De bots van de markt maker waren nog steeds bezig met wash trades ter waarde van miljoenen dollars tot vorige week, toen wetshandhaving verzocht hen te deactiveren.
De marktwaarde van NexFundAI is ongeveer $237.000 en het wordt volgens DEX Screener, een cryptocurrency-prijzentracker, nog steeds actief verhandeld.
Het cryptobedrijf Saitama, gevestigd in Massachusetts, nam enkele van de verdachten in dienst. Het bedrijf verhoogde kunstmatig de waarde van zijn tokens tot $7,5 miljard. Saitama werkte samen met Gotbit, een van de veronderstelde markt makers, om de tokenwaarde kunstmatig op te drijven. Volgens het ministerie van Justitie verdienden Saitama-executives tientallen miljoenen dollars door heimelijk hun tokens te verkopen. Een medeoprichter van Gotbit gaf in 2019 toe aan CoinDesk dat de praktijken van het bedrijf "niet geheel ethisch" waren.
Er zijn meerdere verdachten die buitenlandse operaties hadden, waaronder in Rusland en Portugal; vijf van hen hebben zich schuldig verklaard of ermee ingestemd dit te doen. De aanklacht van het ministerie van Justitie werd vergezeld door civiele klachten ingediend door de Securities and Exchange Commission, die overtredingen van de effectenwetgeving claimde tegen de marktmakingsoperaties.
Uiteindelijk werden 18 mensen gepakt door de FBI, waarvan 4 al schuld hebben bekend.
Markt Reactie
Het beruchte gedrag van de NexFundAI token zorgde ongetwijfeld voor het verlies van fondsen voor veel onschuldige individuen. Sinds de afloop van de steekoperatie is de FBI in contact geweest met slachtoffers van NexFundAI.
Om mensen te helpen die geld hebben verloren bij het verhandelen van deze tokens, heeft het bureau een speciaal formulier opgesteld.
Personen die het formulier indienen, kunnen in aanmerking komen voor een reeks voordelen, inclusief schadevergoeding, diensten en bescherming geboden door staats- en federale statuten. Het eigenaardige beroep op slachtoffers is een element van het grotere FBI-initiatief om cryptofraude te bestrijden.
De operatie, die meerdere oplichters in de crypto-industrie onthulde, was de eerste in zijn soort, volgens waarnemend Amerikaanse procureur Joshua Levy.
“Dit zijn zaken waarbij een innovatieve technologie – cryptocurrency – een eeuwenoud schema tegenkwam – de pump and dump. De boodschap vandaag is dat als je valse verklaringen doet om investeerders om de tuin te leiden, dat fraude is. Punt. Ons kantoor zal fraude agressief vervolgen, ook in de cryptocurrency-industrie," zei hij.
De SEC heeft civiele klachten ingediend tegen Gotbit, CLS, ZM Quant, Saitama en Robo Inu, volgens de FBI. De klachten beweren dat hun acties de effectenwetten schenden.
Na de allereerste crypto-steekoperatie van de FBI raakte de crypto-gemeenschap in rep en roer.
Het bureau had "rug-pulled" detailhandelsinvesteerders, volgens sommige gebruikers.
Velen in de cryptocurrency-gemeenschap prezen echter de strategie van de FBI en waarschuwden potentiële manipulators dat het bureau eindelijk technologie had om hen bij te houden.
Visualisaties van de transactiegeschiedenis van de NexFundAI token werden gedeeld op sociale media door gebruikers, die onthulden dat het alleen door frauduleuze bedrijven werd gebruikt.
Voortdurende analysemethode De sluwe investering en verplaatsing van het bureau's gelden naar andere wallets en tientallen transacties werden door bubblemaps onthuld.
Hoewel dit een eerste ervaring voor het bureau was, was de benadering van de operatie duidelijk oud, met gebruik van een traditioneel "honingval" om criminele activiteiten te detecteren.
Velen in de cryptocurrency-gemeenschap vragen zich nu af welke aanvullende strategieën de FBI zou kunnen gebruiken om fraude in de industrie aan te pakken in het licht van deze stunt.
Veel mensen maken zich zorgen over de toekomst van de markt maker-industrie als geheel als de FBI en andere wetshandhavingsorganisaties hun harde strijd tegen fraude voortzetten.
Markt makers of Fraudeurs?
Hoewel we nog niet alle informatie van de huidige onderzoek hebben, kunnen we speculeren waarom de FBI onderzoek deed naar bekende markt makers en wat er precies mis was met hun acties.
Het probleem is dat markt making volgens de wetshandhavingsinstanties in wezen een fraudeursactiviteit is.
Er is altijd het risico van manipulatie in de handelsindustrie, of het nu een aandelenmarkt of een cryptomarkt betreft. Informatie, prijzen, geruchten en andere vormen van manipulatie vormen de basis waarop alle handel rust. Sommige van deze acties kunnen echter als legaal worden beschouwd, terwijl andere volledig illegaal zijn.
Er is een constant risico van manipulatie door markt makers op cryptocurrency-beurzen.
Deze vorm van marktmanipulatie is volgens de FBI de meest voorkomende in de cryptocurrency-industrie.
Methoden zoals wash trading, waarbij gebruikers koop- en verkooporders faken om het te laten lijken alsof er vraag is, zijn gangbare manieren waarop tokenprijzen kunstmatig worden opgeblazen. De huidige gebeurtenissen hebben een aanzienlijke impact op andere marktdeelnemers, omdat zij niet weten wat er gaande is. Ze worden aangetrokken om een token te kopen die snel in waarde stijgt, in de hoop er voordeel uit te halen. Uiteraard zal dat uiteindelijk niet werken. Het is gebruikelijk dat fraudeurs de te veel opgeblazen token dumpen en doorgaan naar een ander doelwit zodra ze denken dat ze genoeg winst hebben gemaakt.
Offshore beurzen zitten vol met deze praktijken; volgens onafhankelijke analisten die door Fortune magazine zijn benaderd, kan het percentage van opgeblazen transacties 50% bereiken.
Overweeg dit: deskundigen geloven dat meer dan 50% van alle markt making mogelijk frauduleus is.
Drie marktmakers en hun medewerkers zijn onderwerp van de zaak van het ministerie van Justitie. Officieren beweren dat zij wash trading diensten leverden voor een vergoeding.
Hoewel pomp en dump al een eeuw bestaan, noemt de aanklacht dit onderzoek "de eerste in zijn soort." Misschien betekent dit dat we een toename van dit soort onderzoeken kunnen verwachten. De jacht op frauduleuze markt makers is nu begonnen.