**인텔(Intel)**이 7월 23일(현지시간) 2분기 실적 발표에서 최근 수년 사이 가장 강력한 ‘어닝 서프라이즈’ 가운데 하나를 내놓았다. 인텔의 2분기 매출은 161억달러로, 월가 애널리스트들이 예상한 144억4,000만달러를 크게 상회했다.
실적 발표 직후 인텔 주가는 시간외거래에서 약 11% 급등했다. 일부 매체는 상승률을 최대 12%까지 집계했다. 이는 인텔이 약 15년 만에 기록한 가장 가파른 매출 성장세다.
이번 ‘깜짝 실적’은 인텔의 AI 가속기 사업 경쟁력이 도마에 오른 가운데 나왔다. 예상치를 크게 웃도는 숫자가 나오면서, 인텔이 **엔비디아(Nvidia)**와 **AMD(Advanced Micro Devices)**가 주도해 온 AI 컴퓨팅 투자 시장에서 어느 정도까지 추격자가 될 수 있을지를 놓고 투자자들의 시각이 달라지고 있다.
성장의 핵심 동력은 AI 관련 수요였다. 특히 대규모 AI 인프라 구축 확산의 수혜를 입은 서버용 칩과 PC 프로세서에서 매출이 크게 늘었다.
인텔은 AI 호황에 대응해 설비·투자 계획도 상향 조정했다. 또 3분기 실적 가이던스를 긍정적으로 제시하며 현재의 수요 환경을 ‘일시적 반짝’이 아니라 일정 기간 지속 가능한 흐름으로 판단하고 있음을 시사했다. 이는 로이터 보도로도 확인됐다.
실적 발표 직전, 인텔은 **구글 클라우드(Google Cloud)**와의 AI 파트너십 확대를 발표하며 주가를 미리 약 3% 끌어올려 놓은 상태였다. 이 협업은 AI 인프라 시장에서의 인텔 입지를 강화하는 신호로 해석됐다.
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인텔 주가는 2026년 들어서만 거의 3배 가까이 뛰어오른 상태였다. 이미 ‘기대가 너무 앞섰다’는 지적이 나오는 가운데 실적 발표를 맞이해, 실망 여지가 크다는 우려도 적지 않았다. 그러나 인텔은 시장의 높은 허들을 단순히 넘는 수준을 넘어 크게 웃돌면서, 그동안 회의론이 섞여 있던 주가 랠리에 실적이라는 기반을 새로 깔아준 모양새가 됐다.
매출 25% 급증… AI 칩 판도 재조명
인텔이 보고한 25% 매출 증가는 반도체 업계 경쟁 구도를 다시 바라보게 만드는 수치다. 지난 2년간 AI 가속기 시장의 화제를 독점했던 주인공은 단연 엔비디아였지만, 이번 실적은 인텔의 AI 관련 반도체 수요가 눈에 띄게 살아나고 있음을 보여준다. 특히 대규모 추론(Inference) 작업을 처리하는 제온(Xeon) 서버 프로세서 수요가 크게 늘어난 것으로 시장은 보고 있다.
일부 애널리스트들이 올해 중반부터 조용히 주목해 온 ‘AI-CPU 리바이벌’(AI용 CPU 수요 회복)이 분기 실적이라는 구체적 데이터로 확인된 셈이다. 매출과 이익이 동시에 컨센서스를 상회하는 속도로 성장하고 있다는 점은, AI 인프라 투자가 GPU 중심 업체들만을 위한 장이 아니라 더 넓은 반도체 생태계를 끌어올리고 있다는 신호로 해석된다.
AI 칩 대전의 큰 그림에 던지는 신호
인텔이 3분기 실적 전망을 상향 제시하는 동시에 투자 집행 계획까지 키운 것은, 단기 주가 반응을 넘어 전략적 함의를 갖는다. 경쟁사들 역시 AI 인프라 투자를 공격적으로 확대하고 있는 바로 그 시점에, 인텔도 자본을 과감히 투입해 AI 인프라 경쟁에 본격적으로 뛰어들겠다는 뜻을 분명히 한 셈이기 때문이다.
AMD는 데이터센터용 CPU·GPU 시장에서 인텔의 정면 경쟁자다. 중장기 관점에서 AI 칩 투자처로 인텔과 AMD 가운데 어느 쪽이 유리한지를 두고 애널리스트들 사이에서도 의견이 엇갈려 왔다. 인텔의 이번 2분기 실적은 이 논쟁에서 인텔 측에 새로운 ‘탄약’을 제공한 셈이지만, 전용 AI 가속기 분야에서의 엔비디아 우위는 여전히 절대적이며, 이번 실적만으로 그 격차가 직접적으로 좁혀졌다고 보기는 어렵다.
투자자 입장에서는, 인텔의 2026년 주가 랠리가 실적을 앞질러 과열된 것인지 여부가 이번 분기 실적으로 상당 부분 가려졌다. 최소한 이번 보고 기간만 놓고 보면, 주가가 먼저 간 것이 아니라 비즈니스 성과가 주가를 따라잡은 그림에 가깝다. 다만 이런 성장 속도를 하반기에도 이어갈 수 있을지 여부는 다음 분기 실적 시즌이 확인해 줄 것이다.