Un hombre de California que perdió más de $20 millones en una sofisticada estafa de romance crypto ha ampliado su batalla legal, ahora apuntando a tres importantes bancos de EE.UU. por presuntamente facilitar el fraude a través de negligencia e incapacidad para detectar señales de alerta. Tras una demanda presentada contra Citibank en junio, el demandante Michael Zidell ha presentado una segunda demanda esta semana contra East West Bank y Cathay Bank, acusando a los tres de ayudar e instigar la estafa a través de la supervisión imprudente y el desprecio de las obligaciones anti-fraude.
Zidell alega que entre principios de 2023 y abril de ese año, fue manipulado para transferir millones de dólares a cuentas controladas por estafadores que se hacían pasar por un interés romántico e inversor exitoso de NFT. Según documentos judiciales, la estafa fue organizada a través de una plataforma de negociación falsa que eventualmente desapareció, junto con los fondos de Zidell.
Las demandas, presentadas en un tribunal federal en California, presentan una imagen condenatoria de los fallos de cumplimiento de los bancos y plantean preocupaciones más amplias sobre el papel de las instituciones financieras tradicionales en la facilitación de fraudes a gran escala relacionados con las criptomonedas.
Zidell afirma haber realizado un total de 43 transferencias por un monto de más de $20 millones a cuentas proporcionadas por la plataforma de negociación fraudulenta. De estos:
- Se enviaron $4 millones a Citibank en 12 transferencias separadas.
- Se enviaron $6.9 millones a East West Bank a través de 18 transferencias.
- Se transfirieron $9.7 millones a Cathay Bank a través de 13 transacciones.
En cada caso, Zidell sostiene que los bancos deberían haber identificado múltiples señales de alerta, incluidas transacciones de números redondos grandes, transferencias frecuentes a cuentas sin historia previa, e indicadores claros de una posible estafa estilo sacrificio de cerdo, un término utilizado para describir fraudes de romance a largo plazo que culminan en grandes pérdidas financieras.
“Los bancos hicieron la vista gorda a sus deberes y obligaciones legales”, afirma la demanda, citando la incapacidad de las instituciones para investigar o reportar actividad sospechosa bajo las leyes de anti-lavado de dinero.
Romance, NFT y la Desaparición de una Plataforma
Zidell dice que la estafa comenzó a principios de 2023 cuando fue contactado por Facebook por una mujer que se hacía llamar "Carolyn Parker", quien afirmaba ser una exitosa propietaria de un negocio. Después de establecer una relación romántica, Parker presentó a Zidell una plataforma de negociación de NFT supuestamente lucrativa, afirmando que había ganado millones en inversiones en activos digitales.
Según la demanda, Parker animó a Zidell a invertir a través de la plataforma y lo guió a través de una serie de transferencias bancarias a varios bancos, supuestamente necesarias para procesar grandes volúmenes de clientes. Toda la operación se desmoronó en abril de 2023, cuando el sitio web y Parker desaparecieron simultáneamente.
“Estafa de romance. Tirón de alfombra. Sacrificio de cerdo. Estos son solo algunos de los términos para describir la estafa que sufrió el demandante”, afirma la demanda.
El caso destaca cómo las estafas relacionadas con criptomonedas están volviéndose cada vez más sofisticadas, combinando ingeniería social con el entusiasmo por las criptomonedas y explotando vulnerabilidades no solo en los individuos, sino en el sistema bancario tradicional.
Alegaciones Legales: Ayudar e Instigar Fraude y Abuso Financiero a Ancianos
Las quejas de Zidell contra East West Bank y Cathay Bank reflejan las reclamaciones realizadas contra Citibank. Acusa a las instituciones de:
- Negligencia al no investigar y detener transacciones sospechosas.
- Ayudar e instigar el fraude de valores, proporcionando servicios bancarios e infraestructura a los estafadores.
- Ayudar e instigar el abuso financiero a ancianos, un nuevo cargo introducido en la segunda demanda.
Aunque la edad de Zidell no se ha divulgado públicamente, la ley de California define "anciano" como cualquier individuo de 65 años o más. Su equipo legal argumenta que los bancos tenían un deber bajo la ley estatal de proteger a los clientes ancianos de la explotación financiera y no lo hicieron.
“Los demandados ayudaron materialmente a Parker y sus co-conspiradores al abrir cuentas bancarias, procesar transferencias bancarias y permitir que esas cuentas se utilizaran como conductos para el fraude”, afirma la demanda.
Si la corte acepta las reclamaciones de Zidell, el caso podría establecer un nuevo precedente sobre cómo los bancos estadounidenses deben abordar la debida diligencia en casos que involucran sospechas de fraude vinculado a criptomonedas y clientes vulnerables.
Industria Bancaria Bajo Escrutinio
Las demandas plantean preguntas difíciles sobre la responsabilidad de los bancos tradicionales en el rápidamente evolutivo panorama del fraude de activos digitales. Mientras que los bancos están típicamente sujetos a reglas robustas de AML y conozca a su cliente, los críticos argumentan que la aplicación a menudo es inconsistente, particularmente cuando se trata de esquemas de fraude complejos que explotan plataformas en línea e ingeniería social.
En el caso de Zidell, el volumen, la frecuencia y el destino de las transferencias bancarias, junto con el anonimato de las contrapartes, probablemente habrían desencadenado una diligencia debida mejorada bajo la mayoría de los protocolos de cumplimiento interno. Sin embargo, según las demandas, no se tomaron tales medidas.
Expertos legales sugieren que las demandas pueden impulsar más discusión sobre si los bancos necesitan pautas más estrictas al manejar transacciones de alto volumen relacionadas con criptomonedas, especialmente para clientes mayores o aquellos no familiarizados con los riesgos emergentes en los mercados de activos digitales.
Cointelegraph contactó a East West Bank y Cathay General Bancorp, la empresa matriz de Cathay Bank, para comentar. Al momento de la publicación, no se han emitido respuestas oficiales. Citibank también declinó comentar sobre los litigios en curso.
Una Historia de Advertencia en la Era Crypto
El caso de Zidell está lejos de ser aislado. Según el FBI, las estafas de "sacrificio de cerdo", donde las víctimas son "engordadas" a través de engaños a largo plazo antes de ser explotadas financieramente, están en aumento, particularmente en el sector de criptomonedas. Muchos de estos esquemas utilizan sitios web convincentes, tableros de inversión falsos y tácticas psicológicas sofisticadas para atraer y atrapar a las víctimas.
En 2023, el FBI reportó pérdidas de más de $3.9 mil millones por fraudes relacionados con inversiones, con las estafas de criptomonedas representando una participación creciente. Las agencias de aplicación de la ley han advertido que plataformas de redes sociales como Facebook, Instagram y WhatsApp están siendo utilizadas cada vez más para iniciar relaciones fraudulentas.
Aunque a menudo se culpa a la industria crypto de facilitar el fraude debido a su naturaleza descentralizada y anónima, las demandas de Zidell colocan el foco sobre los intermediarios financieros tradicionales. Su equipo legal argumenta que si los bancos hubieran actuado antes o señalado un comportamiento inusual, la enorme pérdida financiera podría haberse mitigado.
Zidell busca compensación de daños, honorarios legales e intereses a través de un juicio con jurado. Si tiene éxito, sus demandas podrían allanar el camino para que otras víctimas de estafas persigan reclamaciones similares contra bancos, elevando las apuestas para las instituciones financieras que navegan por la intersección de la infraestructura fiduciaria y la economía crypto.