Banco Santander verkent een diepere beweging in de digitale activasector, inclusief voorlopige inspanningen om een stablecoin uit te geven en cryptodiensten uit te breiden voor retailklanten via zijn online bank Openbank.
Dit komt terwijl de traditionele banksector van Europa zich begint te positioneren voor groei onder de nieuw geïmplementeerde regelgevingskader van Markets in Crypto-Assets (MiCA) van de EU.
Volgens personen die bekend zijn met interne discussies, beoordeelt Santander de uitgifte van in euro's en dollars genoteerde stablecoins en is het begonnen met het licentieproces dat nodig is om cryptodiensten aan retailklanten in verschillende Europese markten aan te bieden. Deze inspanningen bevinden zich nog in een vroeg stadium en zijn afhankelijk van goedkeuring door de toezichthouder.
Dit duidt op een bredere trend op het continent, waar gevestigde financiële instellingen - die voorheen terughoudend of ronduit afwijzend stonden tegenover crypto - beginnen betrokken te raken bij getokeniseerde financiële infrastructuur en blockchain-gebaseerde betalingen.
Het initiatief van Santander volgt een soortgelijke stap van concurrent BBVA en weerspiegelt de groeiende institutionele interesse die in de VS wordt waargenomen, waar recente politieke en wetgevende verschuivingen de dynamiek rond stablecoins hebben vernieuwd.
Stablecoins krijgen institutionele tractie
Stablecoins - blockchain-gebaseerde tokens gekoppeld aan fiatvaluta's - zijn een centraal punt geworden voor banken en betalingsverwerkers. Ooit voornamelijk gebruikt door cryptohandelaren als liquiditeitstool, worden stablecoins steeds vaker gebruikt voor grensoverschrijdende overboekingen, afwikkeling van digitale activa en alternatieve betalingskanalen. Hun snelle groei - nu meer dan $250 miljard in omloop - heeft de aandacht getrokken van wereldwijde financiële spelers.
Tether, de grootste uitgever van stablecoins, is exemplarisch voor het bedrijfsmodel dat veel banken nu in het vizier hebben. De op de dollar gekoppelde token genereert miljarden aan rendement uit de Amerikaanse staatsobligaties die het ondersteunen. Terwijl de meeste stablecoins tot nu toe worden uitgegeven door private crypto-native bedrijven, zien gereguleerde financiële instellingen potentieel in het ontwikkelen van hun eigen varianten die aansluiten bij aanstaande wettelijke kaders zoals MiCA.
Naar verluidt evalueert Santander zowel interne uitgifte als samenwerkingen met bestaande aanbieders. Het aanbieden van in zowel euro's als dollars gedenomineerde stablecoins kan aansluiten bij de aanwezigheid van de bank in Latijns-Amerikaanse markten - waar op de dollar gerichte digitale valuta vaak worden geprefereerd vanwege lokale valutainstabiliteit - evenals bij haar Europese basis, die steeds meer onder de geharmoniseerde EU-cryptoregelgeving valt.
Aangenomen wordt dat de digitale tak van de bank, Openbank, het voertuig voor deze uitbreiding is. Openbank, die al actief is in Spanje, Portugal, Nederland en Duitsland, heeft de vereiste autorisaties aangevraagd om cryptodiensten aan te bieden onder MiCA. Deze licenties zouden het in staat stellen om te opereren als een gereguleerde virtuele activadienstverlener (VASP), waarmee bewaring, uitwisseling en mogelijk stablecoin-uitgifte binnen een compliant kader mogelijk worden.
De diensten van Openbank zouden mogelijk al dit jaar kunnen worden gelanceerd, afhankelijk van goedkeuring. Dat zou Santander onder de eerste grote Europese bankgroepen plaatsen die rechtstreeks onder MiCA cryptoproducten voor retail aanbieden. Het regelgevingskader, dat in 2024 in werking is getreden, standaardiseert licentie- en nalevingsverplichtingen voor cryptodiensten in de hele EU.
Europese banken komen in actie
De strategie van Santander maakt deel uit van een bredere golf van interesse vanuit Europese banken in gereguleerde digitale activaproducten. BBVA heeft al goedkeuring verkregen van de Spaanse marktregelaar om zijn cryptoaanbod in eigen land uit te breiden, na eerdere uitrols in Zwitserland en Turkije.
Het werkt ook samen met Visa aan een programmeerbaar geldplatform om digitale tokens uit te geven.
Ondertussen heeft het Franse Societe Generale via zijn cryptodochter een in euro's gedenomineerde stablecoin uitgegeven. Het Duitse Deutsche Bank, via zijn vermogensbeheerafdeling DWS Group, is een partnerschap aangegaan met Flow Traders en Galaxy Digital om een ander initiatief voor in euro's gedekte stablecoins te lanceren.
Deze ontwikkelingen suggereren een groeiende competitie om een compliant, in euro's genoteerde tokeninfrastructuur als een strategische laag in de Europese financiële markten te vestigen.
Parallellen en groeiprojecties van stablecoins in de VS
Terwijl het MiCA-kader van de EU gedreven gereguleerde adoptie in Europa aanstuurt, ontvouwen zich in de VS vergelijkbare trends, zij het via een meer gefragmenteerd wetgevingsproces. Een recent Senaatsvoorstel voor stablecoinwetgeving heeft de interesse onder Amerikaanse banken hernieuwd, waarbij sommige naar verluidt een door een consortium uitgegeven token onderzoeken.
Volgens een prognose van Standard Chartered kan de circulatie van op dollars gekoppelde stablecoins tegen 2028 oplopen tot $2 biljoen als er regelgevende duidelijkheid wordt bereikt.
In een hoogstaand voorbeeld van deze dynamiek lanceerde het met Trump geaffilieerde World Liberty Financial begin dit jaar een stablecoin genaamd USD1, waarmee de politieke verschuiving in toon rond digitale valuta's in de VS wordt onderstreept. Deze convergentie van politieke wil, investeringen uit de particuliere sector en regelgevende inspanningen creëert een gunstiger omgeving voor traditionele instellingen om deel te nemen aan de sector.
Blockchain-voetafdruk van Santander
Hoewel zijn cryptodiensten voor retail nieuw zijn, is Santander al jaren actief in blockchaininitiatieven. De bank was een vroege investeerder in Ripple via zijn durfkapitaalafdeling en participeert in consortia op ondernemingsniveau zoals Fnality, een in blockchain gebaseerde betalingsfirma die wordt ondersteund door een consortium van grote banken. Santander heeft ook proefprojecten uitgevoerd voor het uitgeven van getokeniseerde obligaties en heeft ledgertechnologie geïntegreerd in interne operaties.
Opvallend is dat de bank bijna tien jaar geleden een blockchain-aangedreven betalingsapp lanceerde, waarmee ze haar concurrenten voor was bij het experimenteren met toepassingen van de technologie in de praktijk. De nieuwe plannen voor stablecoins en retailcrypto zijn een natuurlijk volgende stap bij het uitbreiden van die capaciteiten naar consumentenproducten onder toezicht van de regelgevende instanties.
De verkenning van stablecoins signaleert een verschuiving van speculatieve betrokkenheid bij crypto naar getokeniseerde infrastructuur die bestaande financiële dienstverlening kan aanvullen of stroomlijnen. Stablecoins bieden banken de mogelijkheid om kosten voor grensoverschrijdende betalingen te verlagen, geïntegreerde programmeerbare financiële contracten en uiteindelijk ondersteuning voor de afwikkeling van getokeniseerde activa, inclusief effecten en reële activa.
Toch komt de mogelijke toetreding van Santander tot deze ruimte te midden van aanhoudend toezicht. Regelgevers blijven voorzichtig met systeemrisico's, de kwaliteit van stablecoinreserves en beleggersbescherming. De bank zal waarschijnlijk voorzichtig te werk gaan, waarbij ervoor wordt gezorgd dat elke uitrol nauw samenhangt met het MiCA-kader en de lokale regelgevende interpretaties.
Desondanks suggereert de combinatie van regelgevende groen licht, groeiende consumenteninteresse en een concurrerende financiële dienstenmarkt dat stablecoins een bepalend kenmerk zullen worden van digitaal bankieren in de EU. De overpeinzingen van Santander zijn misschien vroeg in het proces, maar maken deel uit van een grotere verschuiving die al gaande is binnen de Europese financiën.