Une salle d'audience de Londres est devenue le théâtre de l'un des plus importants procès pour fraude aux cryptomonnaies de l'histoire, alors que la Chinoise Zhimin Qian, qui opérait sous le pseudonyme de Yadi Zhang et était surnommée "la déesse de la richesse", fait face à une condamnation après la saisie de plus de 6 milliards de dollars en Bitcoin.
L'audience de détermination de la peine sur deux jours au tribunal de Southwark Crown, qui a débuté le lundi 10 novembre, marque l'aboutissement d'une enquête internationale de sept ans qui a révélé comment les cryptomonnaies peuvent être utilisées comme armes pour faciliter la fraude à une échelle sans précédent.
Entre 2014 et 2017, Qian a orchestré ce que les autorités décrivent comme une vaste pyramide de Ponzi à travers sa société Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology qui a escroqué plus de 128 000 victimes à travers la Chine. Le système promettait des rendements extraordinaires de près de 300 %, ciblant principalement les investisseurs âgés et les épargnants d'âge moyen n'ayant qu'une expérience limitée des produits financiers à haut risque.
Selon le média chinois Lifeweek, les victimes comprenaient des hommes d'affaires, des employés de banque, et même des membres du judiciaire ayant investi de centaines de milliers à des dizaines de millions de yuans. Beaucoup d'entre eux auraient été poussés à participer par des amis et des membres de leur famille, créant un effet de cascade qui a amplifié la portée de la fraude.
Alors que les autorités chinoises ont commencé à se rapprocher de l'opération en 2017, Qian a converti les fonds volés en Bitcoin et a fui le pays en utilisant des faux documents, se rendant finalement au Royaume-Uni en 2018.
L'enquête se déroule
L'équipe spécialisée en crime économique de la Police métropolitaine a lancé son enquête en 2018 après avoir reçu des renseignements sur le transfert d'actifs criminels. Ce qui a suivi a été des années de travail acharné nécessitant la collecte de preuves dans plusieurs juridictions et un examen minutieux de milliers de documents.
La sergente-détective Isabella Grotto, qui a dirigé l'enquête, a noté que lorsque les enquêteurs ont finalement localisé Qian, elle avait échappé à la justice pendant cinq ans. L'enquête a exigé une coopération sans précédent entre les équipes des forces de l'ordre britanniques et chinoises à Tianjin et Pékin.
La percée est survenue grâce à la surveillance d'un associé basé dans le Derbyshire, le Malaisien Hok Seng Ling, qui a conduit à la découverte de la présence de Qian en Écosse et plus tard à York. Lorsque la police a arrêté à la fois Qian et Ling en avril 2024, elle a saisi des dispositifs cryptés, de l'argent en espèces, de l'or et d'autres cryptomonnaies d'une valeur de 11 millions de livres sterling.
Mais le point central de l'affaire était la saisie de 61 000 Bitcoins de Qian — représentant la plus grande récupération de cryptomonnaies jamais réalisée par les autorités britanniques et l'une des affaires de cryptomonnaies les plus valables au monde.
L'opération de blanchiment
Une fois arrivée au Royaume-Uni, Qian a tenté de blanchir sa fortune en Bitcoin à travers des achats de biens immobiliers de luxe. Les documents de la cour révèlent qu'elle cherchait à acquérir des propriétés, dont un manoir londonien de 23 millions de livres, en utilisant ses actifs en cryptomonnaies pour établir une apparence de légitimité.
Elle n'a pas travaillé seule. Jian Wen, un travailleur de restaurant chinois de 44 ans, a participé à l'opération de blanchiment et a été condamné à six ans et huit mois de prison en mai 2024. Wen a facilité le mouvement d'un portefeuille de cryptomonnaie contenant 150 Bitcoins d'une valeur de 1,7 million de livres à l'époque, et la police a saisi plus de 300 millions de livres de Bitcoin en sa possession.
L'enquête a révélé comment le mode de vie de Wen s'est transformé de manière spectaculaire — passant de vivre au-dessus d'un restaurant à occuper une maison louée de plusieurs millions de livres dans le nord de Londres. Elle a également acheté deux propriétés à Dubaï d'une valeur de plus de 500 000 livres.
Procédures légales et implications
Le 29 septembre 2025, Qian a plaidé coupable au tribunal de Southwark Crown pour deux chefs d'accusation en vertu de la loi sur le produit du crime de 2002 — pour avoir acquis et possédé des biens criminels sous forme de cryptomonnaies. Le jour suivant, Ling a admis avoir transféré des biens criminels.
L'avocat de Qian, Roger Sahota de Berkeley Square Solicitors, a déclaré que sa cliente espère que son plaidoyer de culpabilité "apportera un certain réconfort aux investisseurs qui ont attendu depuis 2017 pour être indemnisés, et pour rassurer qu'eux que la hausse significative des valeurs de cryptomonnaie signifie qu'il y a plus que suffisamment de fonds disponibles pour rembourser leurs pertes."
En effet, l'appréciation spectaculaire du Bitcoin depuis l'escroquerie initiale a joué en faveur des victimes. Lorsque Qian a quitté la Chine fin 2018, Bitcoin se négociait autour de 3 600 dollars. Aujourd'hui, il oscille près de 100 000 dollars, ce qui signifie que les actifs saisis valent désormais considérablement plus que le montant initial volé.
Selon plusieurs rapports, environ 1 300 victimes présumées se sont manifestées, et les détails d'un plan d'indemnisation sont en cours de négociation à la Haute Cour de Londres par le biais de procédures civiles. Le service des poursuites de la Couronne a lancé des procédures de confiscation pour garantir que les biens criminels restent hors de portée des fraudeurs.
Un signal d'alarme pour la régulation crypto
L'affaire a attiré l'attention des hauts responsables et procureurs britanniques qui la considèrent comme représentative des défis plus larges dans la lutte contre les crimes facilitée par les cryptomonnaies.
Robin Weyell, procureur en chef adjoint pour le service des poursuites de la Couronne, a souligné la menace croissante : "Le Bitcoin et d'autres cryptomonnaies sont de plus en plus utilisés par des criminels organisés pour dissimuler et transférer des actifs, permettant aux fraudeurs de profiter des fruits de leur conduite criminelle. Cette affaire, impliquant la plus grande saisie de cryptomonnaies au Royaume-Uni, illustre l'ampleur des produits criminels à la disposition de ces fraudeurs."
Le ministre de la sécurité Dan Jarvis a ajouté que les condamnations envoient "un message clair : le Royaume-Uni ne sera jamais un refuge sûr pour les criminels et leurs gains mal acquis. Le blanchiment d'argent érode la confiance, sape notre économie et alimente la montée du crime organisé sérieux."
Will Lyne, chef de la commandement contre la criminalité économique et cybernétique de la Police métropolitaine, a déclaré qu'il s'agit d'"une des plus grandes affaires de blanchiment d'argent de l'histoire du Royaume-Uni et parmi les plus importantes affaires de cryptomonnaies au niveau mondial."
En perspective
Qian risque une peine maximale de 14 ans de prison, bien que la durée réelle sera déterminée par le tribunal à l'issue des audiences de deux jours. Ling est également jugé lors des mêmes procédures, avec des procédures de confiscation cherchant à récupérer plus de 16,2 millions de livres sterling chez lui, les montants étant ajustés pour refléter les taux de cryptomonnaies actuels.
L'affaire montre à la fois les défis et les capacités des forces de l'ordre dans la poursuite des crimes liés aux cryptomonnaies. La poursuite avec succès a nécessité des années de coopération internationale, une enquête technique sophistiquée et la capacité de tracer des actifs numériques à travers les frontières.
Elle soulève également des questions sur le sort des Bitcoins saisis. Certains rapports suggèrent que le gouvernement britannique pourrait chercher à conserver les fonds, même si cela reste soumis à des procédures civiles en cours et à des réclamations d'indemnisation des victimes.
Pour les 128 000 victimes qui ont perdu de l'argent dans le stratagème de Qian, la condamnation offre une mesure de justice après des années d'attente. Le fait qu'elles récupéreront leurs pertes dépend du résultat des procédures civiles — mais grâce à l'appréciation dramatique du prix du Bitcoin, il pourrait effectivement y avoir suffisamment de fonds pour compenser les victimes.
Alors que l'adoption des cryptomonnaies continue de s'accélérer dans le monde entier, le cas de Zhimin Qian sert de rappel sobre que les actifs numériques, tout en offrant de nouvelles opportunités, présentent également de nouveaux vecteurs pour la criminalité financière sophistiquée. Il souligne l'importance cruciale de la coopération internationale, des capacités d'enquête robustes et des cadres réglementaires en évolution pour protéger les investisseurs dans un paysage financier de plus en plus numérique.