Les autorités américaines ont saisi environ 127 271 Bitcoin d'une valeur de 14 milliards de dollars et ont inculpé Chen Zhi, ressortissant britannique-cambodgien, d'avoir orchestré ce que les procureurs décrivent comme l'une des plus grandes opérations criminelles transnationales d'Asie. Les accusations déposées mardi à New York accusent Zhi de diriger des camps de travail forcé dans toute le Cambodge, où les travailleurs étaient emprisonnés et contraints d'exécuter des escroqueries de crypto-monnaies ciblant les victimes dans le monde entier, tandis que les gouvernements américains et britanniques cherchaient à geler des actifs, y compris 19 propriétés à Londres.
A Savoir :
- Le ministère américain de la Justice qualifie cette saisie de la plus grande de l'histoire du Bitcoin, faisant partie de ce que les responsables décrivent comme l'une des plus grandes opérations de répression financière jamais menées.
- Les procureurs allèguent que le Prince Group de Chen Zhi exploitait au moins 10 camps d'escroquerie au Cambodge où des travailleurs trafiqués étaient confinés dans des conditions carcérales et forcés à mettre en œuvre des schémas de fraude.
- Les autorités britanniques ont gelé des actifs du réseau de Zhi, y compris un immeuble de bureaux de près de 100 millions de livres à Londres dans le cadre d'un effort de sanctions coordonné avec les responsables américains.
Entreprise Criminelle à Travers les Continents
Chen Zhi, toujours en fuite, fait face à des accusations de conspiration en vue de commettre des fraudes informatiques et de blanchiment d'argent à travers des opérations que les procureurs disent avoir atteint des victimes dans plusieurs pays. Le Prince Group, basé au Cambodge, se présente publiquement comme une entreprise légitime engagée dans le développement immobilier et les services financiers. Les documents judiciaires datés du 8 octobre décrivent une situation différente.
Le ministère de la Justice allègue que Zhi a dirigé la construction et l'exploitation d'au moins 10 installations dans tout le Cambodge spécifiquement conçues pour maximiser la portée des victimes.
Deux de ces complexes logeaient 1 250 téléphones mobiles qui contrôlaient environ 76 000 comptes de médias sociaux utilisés exclusivement pour la fraude.
Les procureurs ont présenté des preuves de ce qu'ils appellent des "fermes de téléphones" où des complices ont acquis des millions de numéros de téléphone pour soutenir des escroqueries de centre d'appels.
Le Procureur général adjoint pour la sécurité nationale John A. Eisenberg a qualifié le Prince Group de "société criminelle construite sur la souffrance humaine."
Les travailleurs ont été trafiqués vers ces installations sous de fausses promesses d'emploi légitime, puis confinés et menacés de torture s'ils refusaient de participer aux escroqueries. Les opérations contactaient des victimes potentielles en ligne et les persuadaient de transférer des crypto-monnaies sous de fausses promesses de retours sur investissement et de profits.
Les documents internes du Prince Group obtenus par les procureurs comprenaient des documents de formation conseillant aux travailleurs d'éviter d'utiliser des photos de profil de femmes paraissant "trop belles" pour rendre les faux comptes plus authentiques. En cas de condamnation, Chen encourt une peine maximale de 40 ans de prison fédérale.
Blanchiment des Produits par des Biens de Luxe
Le ministère de la Justice allègue que Chen et ses complices ont dépensé les produits criminels dans des voyages de luxe, des divertissements et ce que les responsables ont décrit comme des achats "extravagants". Ceux-ci comprenaient des montres, des jets privés et des œuvres d'art rares. Les documents judiciaires mentionnent spécifiquement un tableau de Picasso acquis lors d'une vente aux enchères à New York.
En Grande-Bretagne, Chen et ses associés auraient établi des entreprises dans les îles Vierges britanniques et investi massivement dans l'immobilier au Royaume-Uni. Le Foreign Office britannique a annoncé mardi que les actifs gelés incluent un immeuble de bureaux de 100 millions de livres au centre de Londres, un manoir de 12 millions de livres dans le nord de Londres et 17 appartements dans toute la ville. La secrétaire d'État aux affaires étrangères Yvette Cooper a déclaré que le réseau "détruisait la vie de personnes vulnérables et achetait des maisons à Londres pour y stocker leur argent."
Les sanctions coordonnées par les autorités américaines et britanniques excluent Chen des systèmes financiers des deux pays. Quatre entreprises liées à l'opération présumée ont reçu des sanctions : The Prince Group, Jin Bei Group, Golden Fortune Resorts World et Byex Exchange.
Le gouvernement américain a formellement qualifié le Prince Group d'organisation criminelle.
Un rapport d'Amnesty International publié plus tôt cette année a spécifiquement nommé deux installations prétendument exploitées par Jin Bei Group et Golden Fortune Resorts dans son enquête sur le travail forcé et la torture dans les centres d'escroquerie cambodgiens. Le Foreign Office britannique a déclaré que ces opérations fonctionnent à une "échelle industrielle" et déploient des tactiques incluant des relations amoureuses fabriquées pour manipuler les victimes.
Comprendre la Connexion avec les Crypto-monnaies
Le Bitcoin fonctionne comme une monnaie numérique décentralisée qui fonctionne sans banque centrale ou administrateur unique. Les transactions ont lieu directement entre utilisateurs via un réseau pair-à-pair, enregistrées sur un registre public appelé blockchain. La nature pseudonyme de la crypto-monnaie la rend attrayante pour les transactions légitimes et les activités criminelles, bien que tous les mouvements de Bitcoin restent enregistrés de manière permanente et traçables par la justice avec les ressources appropriées.
Les 127 271 Bitcoin maintenant détenus par les autorités américaines représentent l'une des plus grandes saisies de crypto-monnaie jamais enregistrées. À la valeur actuelle d'environ 14 milliards de dollars, la prise dépasse le PIB total de plusieurs petits pays.
Les procureurs n'ont pas détaillé dans les documents judiciaires comment les autorités ont retracé et saisi les Bitcoin, bien que les agences fédérales aient développé des méthodes de plus en plus sophistiquées pour suivre les flux de crypto-monnaies à travers les réseaux blockchain.
Le blanchiment d'argent par les crypto-monnaies implique généralement de convertir des produits illicites en actifs numériques, puis de déplacer ces actifs à travers plusieurs portefeuilles et échanges pour en obscurcir l'origine. Les criminels convertissent souvent les crypto-monnaies en devises traditionnelles par le biais d'achats d'actifs physiques comme l'immobilier, les œuvres d'art et les biens de luxe. Le schéma correspond aux allégations contre le réseau de Chen, que les procureurs affirment avoir canalisé les produits d'escroqueries dans des biens de grande valeur et des objets de collection à travers plusieurs juridictions.
Réponse Internationale Coordonnée
Cooper a souligné le caractère conjoint de l'action de répression. "Ensemble avec nos alliés américains, nous prenons des mesures décisives pour combattre la menace transnationale croissante posée par ce réseau - en défendant les droits de l'homme, en protégeant les ressortissants britanniques et en tenant l'argent sale à l'écart de nos rues," a déclaré la secrétaire des affaires étrangères.
Le Foreign Office a déclaré que Chen et le Prince Group ont construit des casinos et des complexes servant de centres d'escroquerie, puis blanchi les produits par le système financier international.
Le ministre chargé de la fraude, Lord Hanson, a ajouté que "les escrocs se nourrissent des plus vulnérables en volant leurs économies de toute une vie, ruinant la confiance et dévastant des vies. Nous ne tolérerons pas cela."
La BBC a contacté le Prince Group pour obtenir un commentaire mais n'avait pas reçu de réponse. L'affaire marque une escalade de la coopération internationale ciblant les opérations de fraude favorisées par les crypto-monnaies qui reposent sur le travail forcé. Les victimes de ces stratagèmes couvrent plusieurs continents, avec des pertes pouvant potentiellement atteindre les milliards en tenant compte des cas non signalés.
Perspectives d'Avenir
Les accusations contre Chen Zhi et les sanctions contre son réseau d'entreprise représentent ce que les procureurs américains ont qualifié d'action de répression historique contre la fraude en crypto-monnaie. La saisie de 14 milliards de dollars en Bitcoin et le gel de près de 100 millions de livres en propriétés londoniennes démontrent l'ampleur des opérations criminelles alléguées que les procureurs affirment avoir exploité à la fois les victimes de la traite contraintes à exécuter des escroqueries et des milliers de cibles de fraude dans le monde entier. Avec Chen toujours en fuite, les autorités de plusieurs juridictions continuent de poursuivre à la fois le fugitif et les actifs additionnels liés au réseau Prince Group.